从空中看，九龙城寨像一块被塞满的巨大水泥盒子。楼房贴着楼房，窗外伸出水管、电线和铁架，屋顶分布着天线、晾衣架和儿童活动的空地。走进内部，白天也可能需要开灯，狭窄通道在建筑之间转折，有些住宅几乎接触不到自然光。
这片面积约2.6公顷的地方，在拆除前住着三万多人。不同资料给出的数字从约三万三千到三万五千以上不等，更高的五万人说法也经常出现。即使采用较保守口径，它的密度仍远超普通城市街区。
九龙城寨模型
警方并非从来不进入城寨，香港政府也不是完全放任不管。随着时间推移，治安行动、公共服务和外围行政影响逐步增加。所谓“无法无天”，更多描述的是常规监管不足和权责模糊，不代表它是一块独立国家，也不代表任何行为都没人处理。
1987年，中英双方宣布拆除城寨。居民和商户经历补偿、搬迁和争议，拆除工程于1993年开始，1994年基本完成。原址后来建成九龙寨城公园，保留衙门、城门遗迹等历史元素。那座让无数摄影师着迷的垂直迷宫，只留下照片、测绘图、口述记录和越来越浪漫化的流行文化形象。
影视和游戏喜欢城寨，因为它把霓虹、管线、窄巷和无穷建筑压在同一个画面里。真实居民面对的却不仅是赛博朋克式奇观，还有火灾风险、潮湿、噪声、缺光和拥挤。有人怀念低租金、邻里关系与自由经营，也有人只想尽快离开。
九龙寨城公园内旧衙门建筑
九龙城寨最有意思的地方，不是证明“没有政府城市反而更好”，也不是证明“没有监管人类必然堕落”。它展示的是另一件事：正式秩序缺位以后，生活不会停下，人们会自己补出水、电、工作和交往规则；这些规则足以让城市继续运转，却未必能解决安全、卫生和最弱势者承担的代价。
【资料说明】城寨拆除前人口存在不同统计口径，本文采用约三万三千至三万五千人的较稳妥范围。“没有规划”指其建筑并非依照常规城市规划和完整审批体系形成，不代表城寨内部完全没有社会秩序或公共管理。