贾南风，小名旹，字南风，平阳郡襄陵县人，史书记载其相貌丑而短黑，眉后还有一块胎记，那是小孩看了都要做噩梦的程度，这样的人能当上皇后，完全就是一个意外。
泰始七年（271年），晋武帝司马炎下诏，为太子司马衷选太子妃，原本，司马炎的第一选择是老牌门阀卫瓘的女儿，完全就没考虑贾家。
但是贾南风的父亲贾充与继母郭槐早已为这桩婚事暗中布局，郭槐亲自出马，重金贿赂皇后杨艳，让她在司马炎耳边吹枕边风，贾充又联合朝中党羽，包括侍中荀顗、中书监荀勖等亲信，轮番向司马炎进言，说贾充之女贤良淑德，是太子妃的不二人选，司马炎也是信了他们的邪，最终同意了与贾家联姻。
但是，最初议定的人选也并非贾南风，而是她的妹妹贾午，但当时贾午年仅十二，身材太过矮小，连成人礼服都撑不起来，无奈之下，贾充夫妇只能更换年满十五岁的贾南风出嫁。
泰始八年（272年）二月，南风正式被册封为太子妃，成为司马衷的妻子。
因为受父亲与继母的影响，贾南风从小便熟悉朝堂内的尔虞我诈，对权力的敏感度远高于普通子女，不仅做事极为狠辣决断，而且嫉妒心强，拥有极强的控制欲。
凭借狠辣的处事手段，贾南风在成为太子妃不久，便在东宫站稳了脚跟，可能是样貌实在不怎么出众，她善妒的性格在这期间更是被无限放大。
受贾南风的影响，在司马衷当太子的这段时间，他的嫔御很少有机会接近他，凡有姬妾怀上司马衷的骨肉，都会被贾南风视为眼中钉。
曾有一名姬妾因受宠怀孕，贾南风得知后大怒，竟然亲手将这名姬妾杀死，此事很快传到晋武帝司马炎耳中，他怒不可遏，准备下令将贾南风废黜。
关键时刻，还是贾氏家族的人脉发挥了关键作用，荀勖、冯紞等重臣轮番上书为他求情，说年轻人嘛，妒忌心强是人之常情，长大点就好了，就连当时的皇后杨芷也出面求情，司马炎实在烦不胜烦，最终打消了废黜太子妃的念头。
虽然稳住了太子妃的位置，但是司马衷的太子之位却是岌岌可危，司马衷的智力缺陷一直是朝野公开的秘密，朝臣和峤、卫瓘等人多次委婉劝谏司马炎，希望他考虑更换储君。
为了堵住悠悠众口，司马炎出了一道难题，随后特意在宫中设宴，召集大小官属，然后命人将这道题目送给司马衷决断，想借此检验太子的执政能力。
贾南风见状极度恐慌，如果司马衷无法回答，不仅储位难保，自己的太子妃之位肯定也就到此为止了，可是这太子大字不识一个，要怎么办呢？
贾南风思虑片刻，很快就想到一个办法，她先是请东宫官属代笔，写完还不放心，又拿给东宫给使张泓复核。
张泓一眼看出问题说这个代笔的大多引经据典，行文过于深奥，太子的才华谁人不知，恐怕别人一眼就能看出问题，不如直接用大白话，让太子原样抄写。
贾南风听后大喜，立即让张泓草拟草稿，随后命司马衷照抄一遍，再呈送给司马炎。
司马炎看到这份大白话答书，果然十分满意，由此放下了对太子的疑虑，殊不知他的这次测试，却是打开了贾南风的干政之路
这次危机处理，不仅展现了贾南风清晰的大局观，更让她在东宫建立了绝对权威，司马衷对她既畏惧又依赖，东宫上下更是无人敢违逆她的命令。
太熙元年（290年），晋武帝司马炎病逝，太子司马衷继位，是为晋惠帝，改元永熙，贾南风随之升格为皇后，正式从东宫走到帝国权力前台。
但此时的朝政大权，完全被皇太后杨芷之父、太傅杨骏掌控，司马炎临终前曾留下遗命，由汝南王司马亮与杨骏共同辅政，但杨骏篡改了遗诏，将司马亮排挤出朝廷，自己独领朝政，成为西晋实际的掌权者。
杨骏在外廷独揽大政，在后宫有皇太后杨芷撑腰，甚至将中央禁军全部换成自己的亲信，凡有诏命，必须先经过杨芷过目才能下发，他深知贾南风野心勃勃，对她处处防范。
此时的贾南风身为皇后，却处处被外戚压制，她深知若不反击，自己迟早会被杨氏一族清算，于是秘密制定了政变夺权的计划。
贾南风知道自己没有直接对抗杨骏的军事实力，只能利用外力，借力打力、借刀杀人。
她首先通过宦官董猛暗中联络不满杨骏的禁军军官孟观、李肇二人，这二人长期被杨骏排挤，早已对杨氏心怀不满，双方一拍即合，商定里应外合。
随后，贾南风又让李肇联络被杨骏排挤出朝的汝南王司马亮，希望他起兵讨伐杨骏，可司马亮生性怯懦，不敢答应。
她随即转而联络都督荆州诸军事的楚王司马玮，司马玮是司马炎的第五子，年轻气盛、手握强兵，向来与杨骏不和，接到贾南风的密信后，欣然答应带兵入京。
元康元年（291年）三月初八深夜，贾南风正式开始了她的计划。
她先是让晋惠帝司马衷发布密诏，宣布杨骏谋反，全城戒严，随后命司马玮率军驻守宫门，封锁皇宫要道，命东安公司马繇率领殿中禁军四百人讨伐杨骏，又命裴頠接替杨骏党羽刘豫，屯兵万春门，截断杨骏的救援通路。
当时杨骏住在当年曹魏权臣曹爽的旧府邸，位置在洛阳武库南侧，听闻宫中有变，急忙召集众官商议。
太傅主簿朱振劝他立刻火烧云龙门，逼迫宫中交出主事者，然后打开万春门，率领东宫及外营兵拥皇太子入宫平叛，可杨骏优柔寡断，竟然说什么云龙门是魏明帝所造，工程耗费巨大，舍不得烧掉，迟迟没有动手。
但是司马繇可不会这么墨迹，他率领的禁军很快攻入杨骏府邸，杨骏慌不择路，逃到马厩里躲避，被士兵追上一刀斩杀，杨骏死后，不仅杨氏一族无论老幼全部诛杀，他的党羽也被大批处死，此事受牵连被杀者多达数千人。
随后，贾南风又把矛头指向皇太后杨芷，杨芷曾在杨骏被诛杀的那天，在帛书上写下救太傅者有赏，用箭射到城外，希望有人能救父亲一命。
贾南风利用这封信，宣称杨芷与杨骏共同谋反，将她废为庶人，囚禁在金墉城，随后断绝她的饮食，将她活活饿死，甚至在杨芷死后，下令将她脸朝下安葬，再施加符咒、药物，让她永世不得翻身。
杨骏集团被铲除后，西晋朝堂格局随即也重新洗牌，贾南风为了稳定局势，征召汝南王司马亮为太宰，与太保卫瓘共同辅政，又任命楚王司马玮为卫将军，领北军中候，掌握禁军兵权。
但新的权力矛盾很快爆发，司马亮和卫瓘都是德高望重的元老，他们试图恢复正常的朝政秩序，不想让贾南风干预政事，又认为司马玮性情暴戾，难以控制，于是上奏建议剥夺司马玮的兵权，将他遣回封国。
司马玮对此极为怨恨这二人，贾南风敏锐地捕捉到了这个矛盾，决定故技重施，再来个借刀杀人。
她先与司马玮秘密结盟，随后由晋惠帝亲手写下密诏，诬陷司马亮与卫瓘图谋废立，欲行伊尹霍光之事，命令司马玮率领禁军捉拿二人。
司马玮早就对二人心怀不满，接到密诏后连夜发兵，迅速包围了司马亮和卫瓘的府邸，司马亮毫无防备，被当场斩杀，卫瓘及子孙多人也一同被杀。
司马玮不知道的是，司马亮和卫瓘死后，自己也就没有了任何利用价值，贾南风随即又施一计——过河拆桥。
贾南风正愁没有理由除掉司马玮的时候，当时的太子少傅张华站了出来，当时在他看来，司马玮是一个极度危险的人物。
一个手握禁军、可以一夜擅杀两位辅政亲王元老的宗室亲王留在洛阳，惠帝孱弱，日后谁都无法约束，他今天可以杀司马亮，明天就可以胁迫皇帝，就算司马玮此刻没有谋反，那也要尽快除掉。
所以他上了一份奏疏：楚王既诛二公，则天下威权尽归之矣，人主何以自安！宜以玮专杀之罪诛之。
这份奏疏正中贾南风下怀，在政变的第二天，贾南风便以朝廷的名义宣布，司马玮是矫诏，假传圣旨擅杀宗室重臣，将他定性为乱臣贼子，司马玮的军队本来就以为是奉诏行事，一听诏书是假的，瞬间一哄而散，司马玮随即被捕。
司马玮都蒙了，什么情况，好你个毒妇，我**你个**，临刑前，司马玮还掏出怀里的青纸诏书，哭着说自己是奉诏行事，自己是冤枉的。
可此时辩解已经毫无意义，很快他被押赴闹市斩首，年仅二十一岁，他的部下公孙宏、岐盛也被夷灭三族。
元康元年（291年）三月到六月，短短三个月时间，杨骏、司马亮、卫瓘、司马玮四位足以左右西晋朝政的核心人物，接连死于贾南风的连环计之下， 所有阻挡她掌权的障碍都被肃清。
贾南风就此走完了从深宫到朝堂中心的路，而这一年，她才三十四岁。
在消灭所有政敌后，贾南风便开始了长达九年的专权时期，在她实际执政的这几年，贾南风很好的发挥了她高明的政治智慧。
她很清楚，自己的权力来源于皇帝的信任，以及朝局的基本稳定，所以在她掌权之后，实行了一系列利民政策。
在贾南风的操作下，反而出现了西晋历史上少有的稳定局面，史称元康之治。
但是稳定的局面永远只是表象，贾南风的权力是建立在司马衷仍然是皇帝这一基础上的，一旦司马衷去世，新君继位，她的权力将立刻失去法理支撑。
贾南风想的也简单，生一个儿子来继承皇位，这样就算司马衷有一天去世了，自己也能靠着子嗣稳坐后宫之位，但是意外的是，她先后生了四个，全是女儿，始终没能产下可以继承皇位的皇子。
当时的太子是司马衷与谢玖所生的庶长子司马遹（yù），司马遹自幼聪慧，不仅深得晋武帝司马炎的喜爱，而且朝野上下都对司马遹寄予厚望，希望他将来能整顿朝纲，重振西晋国势。
随着太子渐渐长大，贾南风的恐惧也与日俱增，司马遹向来厌恶贾氏家族的专横，一旦晋惠帝驾崩，司马遹顺利登基，她这个太后将失去所有权力，甚至整个贾氏家族都会被清算。
晋武帝司马炎死后，她也曾试图破解这个死局，先是对外谎称自己在丧期内怀孕，暗地里把妹妹贾午与韩寿的儿子韩慰祖抱进宫中收养，对外声称这是自己的亲生儿子，计划废掉司马遹，立韩慰祖为太子。
但这件事逻辑实在太过荒谬，满朝文武都知道她要偷天换日，几乎没有人支持，既然换储的计划行不通，贾南风便动了杀心，决定设计杀了司马遹。
元康九年（299年）十二月，贾南风与亲信贾谧、赵粲等人设下圈套，决定用谋逆罪名彻底毁掉太子。
她先让黄门侍郎潘岳事先起草了一份太子逼迫晋惠帝自杀、自己登基造反的谋逆文书，接着称晋惠帝身体不适，召太子入朝觐见，司马遹来到皇宫后，却被贾南风安排的人带到别室关了起来，并设计将他灌醉。
随后让神志不清的太子照着抄写那份谋逆文书，司马遹醉得神志不清，完全不知道自己写了什么，字迹歪歪扭扭，甚至有一半都没写完。
贾南风拿到文书后，亲手补全笔画，将这份伪造的反书当成罪证，呈送给晋惠帝，诬陷太子谋反，请求将其处死。
第二天，贾南风召集文武百官，当众展示这份伪造的反书，宣称太子谋逆，罪该万死，朝堂上顿时哗然，以张华、裴頠为首的大臣们坚决反对，认为太子不可能做出这种事情，请求核对笔迹、彻查真相。
贾南风担心再拖下去事情有变，随即做出了让步，建议免去太子死罪，废为庶人，晋惠帝当即下诏，同意这个处理方案。
司马遹随后被押送到金墉城囚禁，后面又被转移到许昌宫，司马遹的母亲谢淑媛、宠妾蒋俊随后也都被处死。
太子被废后，朝野上下一片不满，怨气达到了顶点，右军将军赵王司马伦，早就有夺权的野心，此时见有机可乘，他先是散布流言，称宫中有人打算废掉贾南风、迎立太子，又故意让贾南风的线人听到。
消息传回宫中后，贾南风多次派遣宫婢微服出宫，到民间探听消息，得知流言后十分恐惧，日夜不安。
与此同时，司马伦和孙秀又故意通过贾谧传话，劝贾南风趁早除掉太子，以绝后患。
贾南风果然上当，永康元年（300年）三月，她指使太医令程据配制毒药，矫诏派宦官孙虑前往许昌，伺机毒杀太子。
司马遹被废后，一直小心谨慎，为了防备下毒，都是自己做饭吃，孙虑看没有机会，于是用强硬手段逼迫他服毒，司马遹自然不肯，于是孙虑趁太子上厕所的机会，用药杵猛击他的头部，将其活活打死，司马遹死后以广陵王的礼节下葬，年仅二十三岁。
贾南风万万没有想到，这一丧心病狂的举动，恰恰给了对手最充足的起兵口实，太子的死，让司马氏的宗室诸王终于有了光明正大的起兵理由，以赵王司马伦为首的宗室，立刻以为太子报仇为名，计划发动政变，诛杀贾后党羽。
永康元年（300年）四月初三深夜，赵王司马伦联合齐王司马冏、梁王司马肜，打着匡扶社稷、为太子报仇的旗号，矫诏发动兵变。
司马伦先矫诏命令三部司马打开宫门，陈兵道南，派遣翊军校尉司马冏率领禁军百人冲入宫中，华林令骆休为内应，先在宫城西钟下杀死了贾谧，随后带兵冲进后殿，搜捕贾南风。
贾南风看到司马冏带兵闯入，强装镇定喝问：你们干什么来的！司马冏冷笑道：领命收你来啦。
贾南风这时候也知道大事不好，随即逃上宫中的上层楼阁，远远向晋惠帝求救，然而此时大权旁落，惠帝这个傀儡皇帝根本无法保护她。
事变之后，贾南风被废为庶人，囚禁在建始殿，随后被押送到她曾经囚禁政敌、太后杨芷的金墉城，她的所有亲信，也都被收押诛杀。
贾南风即便是被收押，司马伦仍然是不放心，为了斩草除根，又派遣尚书刘弘，手持节杖，将金屑酒送到金墉城，赐死贾南风。
永康元年四月初八，贾南风被迫饮下毒酒，惨死于金墉城，时年四十三岁，她死后，贾氏家族被满门抄斩，党羽也都被夷灭三族。
但是贾南风的死，并没有终结西晋的乱局，反而拉开了十七年大混战的序幕，赵王司马伦随后篡位，其他宗室诸王以讨伐逆臣为名，轮番起兵攻杀。
齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等藩王，为了争夺皇位，在中原展开了反复的厮杀，这就是历史上著名的八王之乱。
八王之乱的战火几乎席卷整个北方，西晋的国力、军力被消耗殆尽，匈奴、鲜卑等外族趁势起兵，攻陷中原，西晋短暂的统一就此结束，进入了长达三百年的大分裂时代。